Entre cada uma das nossas vértebras da coluna existe um disco que é composto por um anel fibroso (tipo a côdea de um queijo) e por uma substância gelatinosa no meio (parece mesmo gelatina).  Estes discos são uma espécie de amortecedor dos impactos que a coluna sofre nas várias situações do nosso dia a dia (hernieted disc ou slipped disc em inglês).
Uma hérnia discal acontece quando na sequência de um esforço (pode ser um “simples” tossir ou espirrar) o anel fibroso se rompe e a parte gelatinosa “sai do seu lugar”.  O problema principal é quando esta hérnia contacta com uma estrutura importante, como o nervo ciático na região lombar, e que neste caso dá origem a uma ciática. Se for no pescoço uma hérnia discal poderá desencadear uma dor irradiada até à mão e que é em tudo semelhante à dor ciática (cérvico braquialgia…mais um nome complicado).
As queixas principais são dores, alterações da sensibilidade com “formigueiros” e dormência.  Nalguns casos de compressão radicular importante pode surgir paralisia da área motora do nervo afetado. No caso do membro inferior é frequente a paralisia dos músculos que fazem a dorsiflexão do tornozelo e pé e o doente faz marcha arrastando a ponta do pé. 
A causa principal é o desgaste dos discos. A idade, a desidratação, os esforços da coluna em especial em flexão e rotação, as más posturas, os traumatismos repetidos e a falta de atividade física dos músculos estabilizadores da coluna são os fatores condicionantes mais importantes.
Complicações:  Uma hérnia discal que “extravase” para o canal medular (para a frente) pode comprimir a espinal medula e provocar uma paralisia dos membros inferiores, paraparésia se for lombar ou tetraparésia se for na região cervical. Felizmente que são situações raras.
O diagnóstico baseia-se na história, no exame físico e no recurso a exames complementares como a TAC ou a Ressonância magnética nuclear (Cat scan e MRI em inglês).
Como se trata? Medicação variada, colar cervical ou cinta lombar, tratamentos de fisioterapia e …cirurgia.  Conforme as queixas e a sua evolução será escolhida a modalidade terapêutica.
A cirurgia habitualmente recomendada é minimamente invasiva. Um neurocirurgião ou um ortopedista podem efetuar o procedimento. Por vezes são associadas outras técnicas quando existem outras lesões associadas como um grande desgaste do disco ou um deslizamento duma vértebra sobre a outra (espondilolistese).

Nota: A - Não esquecer que a grande maioria das hérnias discais tem boa evolução e a pessoa não necessita de ser operada. …!!! B -Lembrar que mesmo quando se faz um exame que “diz que tem uma ou várias hérnias discais” a causa das queixas muitas vezes não tem nada a ver com a hérnia discal e é preciso estar sempre muito atento. C – Quem tem queixas derivadas de hérnia discal deverá seguir as indicações do seu médico e fazer alguma atividade física ligeira.  Já não está recomendado ficar a dormir no chão… Isso eram indicações de outra época da medicina.  Não esquecer que estamos no século XXI…!!!